NASA a lansat miercuri seară, de la Kennedy Space Center din Florida, racheta Space Launch System (SLS), într-o misiune care marchează o piatră de hotar în istoria explorării spațiale. Decolarea a avut loc la ora 18:35, ora locală, și a reprezentat primul pas al programului Artemis, menit să readucă oamenii pe Lună după mai bine de 50 de ani. La bordul capsulei Orion se aflau patru astronauți: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch și Jeremy Hansen, pentru o călătorie de aproximativ zece zile care va avea ca scop testarea tehnologiei și pregătirea pentru misiuni mai ambițioase spre planete precum Marte.
Tehnologia utilizată în zbor și pașii succesului
Racheta SLS, cel mai puternic vehicul de lansare creat vreodată de NASA, a generat 8,8 milioane de livre-forță la decolare, fiind dotată cu propulsoare solide care furnizează peste 75% din impulsul necesar pentru ridicare. Potrivit reprezentanților agenției spațiale, acest vehicul a depășit toate așteptările, demonstrând capabilitatea de a trimite în spațiu un vehicul cu echipaj uman de 5,75 milioane de livre.
Capsula Orion, concepută special pentru misiuni îndepărtate de Pământ, a funcționat perfect după separarea de rampa de lansare. Controlorii din Houston au confirmat că toate cele patru aripi solare s-au desfășurat în mod corespunzător, generând electricitate, iar pilotul Victor Glover a preluat controlul manual al navei pentru teste de sistem.
O problemă tehnică nesemnificativă, legată de o temperatură neobișnuit de ridicată la una dintre bateriile de pe sistemul de abandon al lansării, a fost identificată ca fiind o eroare de instrumentație, fără impact asupra zborului. În rest, misiunea a decurs conform planului, confirmând funcționarea optimă a sistemelor tehnice.
Traiectoria și obiectivele misiunii spre Lună
Misiunea Artemis II nu va ateriza pe Lună, ci va urma o traiectorie de tip „free-return”. Aceasta presupune ca, datorită gravitației Lunii, capsula Orion să se întoarcă în siguranță spre Pământ fără arderi suplimentare ale motorului, un mecanism de siguranță esențial în explorarea spațială.
Echipajul va petrece primele 24 de ore orbitând Pământul, urmat de o etapă de propulsie denumită trans-lunar injection (TLI), care va propulsa nava spre Lună cu o viteză de peste 1.400 km/h. Călătoria va dura aproximativ patru zile până la apropierea de suprafața satelitului, la o distanță de circa 6.400 de kilometri.
În ziua a șasea, respectiv luni, 6 aprilie, capsulei Orion îi va fi permis să se apropie de Lună pentru a realiza manevre de testare și a aduna date despre comportamentul în condiții de gravitație și radiații cosmice. În timpul acestei faze, va fi depășit recordul anterior de distanță față de Pământ, stabilit de Apollo 13 în 1970, pentru a trece la 7.500 de kilometri în spatele feței îndepărtate a Lunii.
Pe drumul de întoarcere, Orion va reintra în atmosferă la viteza de aproximativ 40.000 km/h, cea mai rapidă reintrare ghidată a unui vehicul cu echipaj uman. Recuperarea va avea loc în Oceanul Pacific, în largul coastelor orașului San Diego, pe 10 aprilie, unde forțele marine americane vor prelua cei patru astronauți și capsula.
Premiere istorice și provocări tehnice
Echipajul misiunii Artemis II marchează o serie de recorduri și premiere în explorarea umană a spațiului. Victor Glover devine prima persoană de culoare care călătorește spre Lună, Christina Koch este prima femeie care participă la o astfel de misiune, iar Jeremy Hansen reprezintă primul occidental în această poziție.
Din punct de vedere tehnic, această misiune reprezintă al doilea zbor al rachetei SLS și primul cu echipaj la bord, fiind totodată primul zbor uman dincolo de orbita joasă a Pământului după Apollo 17, în 1972. În plus, va fi atins și un record de viteză la reintrarea în atmosferă pentru un vehicul cu echipaj uman.
Un detaliu de interes este și fabricarea indicatorului de imponderabilitate „Rise”, o mascota creată de un copil de opt ani din California, câștigător al unui concurs mondial. Aceasta va fi prezentă la bord ca simbol al spiritului de explorare.
Chiar dacă programul Artemis a întâmpinat mai multe obstacole, inclusiv amânări cauzate de condiții meteo nefavorabile sau probleme tehnice, lansarea de miercuri marchează un pas esențial în pregătirea pentru misiuni complexe în spațiul adânc. În total, programul a fost întârziat cu mai multe luni, însă decizia de a continua reflectă determinarea NASA de a reuși.
Pentru moment, misiunea Artemis II este considerată un test crucial, menită să pregătească terenul pentru primele aselenizări umane pe Lună, planificate pentru anul 2028, și să contribuie la dezvoltarea tehnologiilor necesare pentru viitoarele explorări interplanetare. Capsula Orion va reveni pe Pământ în data de 10 aprilie, după o călătorie în care s-au validat cele mai importante tehnologii pentru următoarele episoade ale explorării spațiale.
