Dylan Darling a scris, duminică, una dintre cele mai neașteptate pagini din istoria turneului NCAA, reușind să aducă echipa St. John’s în pragul unei calificări istorice în Sweet 16 după o finală tensionată cu Kansas. Chiar dacă în cele 39 de minute anterioare nu reușise să marcheze, juniorul a îndrăznit să-și asume ultima aruncare, marcând decisiv cu mai puțin de patru secunde rămase, iar Red Storm și-a câștigat astfel dreptul de a evolua în următoarea fază a competiției după o victorie dramatică, scor 67-65.
O decizie neașteptată, un final memorabil
În ciuda faptului că nu a înscris în tot jocul până la ultima fază, Darling a avut curajul să solicite un play pe care antrenorul Rick Pitino încă nu-l considera la îndemână într-un moment atât de critic. Cu un 3.9 secunde pe ceas și scor egal, tânărul a purtat mingea sprepaint, a evitat apărările adverse și a realizat un layup decisiv, moment ce a stârnit o explozie de entuziasm în arenă.
„Am auzit tot stadionul în timp ce toată lumea începuse să țipe,” a povestit Darling, zâmbind fericit. „A fost destul de tare, wow, o experiență de neuitat.”
Deși antrenorul Pitino a rămas relativ imperturbabil după final, fiind mult mai concentrat pe tactică, reacția celorlalți jucători a fost cu totul diferită. Darling a fost Înconjurat de colegi, care l-au felicitat pentru curaj și pentru golul decisiv, un moment care va rămâne în amintirea fanilor St. John’s pentru mult timp.
Curajul de a îndrăzni în situații critice
Potrivit explicațiilor antrenorului, scenariul a fost aproape unul imposibil de anticipat. Pitino povestește cum Darling i-a cerut să joace „power”, o combinație de pick-and-roll de sus, deși juniorul nu avea să fie niciodată un marcator obișnuit în joc. Antrenorul a fost surprins, dar și admirativ față de încrederea elevului său.
„Mi-a spus direct: ‘Run power’ și, sincer, am avut o revelație. Nu a înscris nimic în tot meciul înainte de final, dar am realizat că dacă cineva poate ajunge la coș, acesta e Dylan,” a adăugat Pitino.
Chiar dacă Darling admite că nu credea că merită acest moment și că a fost extrem de slab pe tot parcursul jocului, el recunoaște că sprijinul echipei a fost crucial. „Nu cred că aș fi fost aici fără colegii mei, care au făcut o treabă grozavă, mai ales Bryce Hopkins cu cele 18 puncte din trei-puncte,” a spus jucătorul, făcând referire la coechipierul său.
Rolul veteranilor și strategia defensivă
Unul dintre punctele cheie ale victoriei a fost parcursul defensiv al St. John’s, cunoscută drept o formație restrictivă, care a reușit să țină Kansas sub 70 de puncte în majoritatea ultimelor sale jocuri. În meciul de duminică, red storm a forțat adversarii să arunce de la distanță și a reușit să capitalizeze pearma ofensivă a celui mai prolific marcator al Kansas, Bryce Hopkins.
„Am încercat să-i convingem pe jucători să continue să arunce din afară, chiar dacă scorul nu ne favoriza,” a declarat Pitino. „Pentru noi, această strategie funcționează bine. Este ceea ce ne aduce succesul.”
Aspectul defensiv rămâne în continuare fundamentul echipei, însă victoria din duminică părea să fie alternața perfectă pentru și mai mult curaj în atac.
O performanță ce le dă speranțe
Pentru antrenorul Rick Pitino, această victorie nu înseamnă doar o calificare, ci un pas simbolic spre înălțimi mai mari, discursul său fiind unul de mare mândrie pentru istoria lui cu St. John’s.
„Îmi aduce aminte de perioada în care am jucat și antrenat în diverse campionate. Îți dau seama că, din toate experiențele mele, asta e un vis împlinit,” a declarat Pitino, adăugând că echipa sa încă are resurse pentru a merge mai departe.
În ciuda tuturor statisticilor și a predicțiilor inițiale, duminică a fost ziua lui Dylan Darling. Curajul și determinarea lui au făcut diferența, iar red storm a învins nu doar un joc, ci și scepticismul unor experți, dovedind că în baschet, uneori, o decizie curajoasă face diferența între ieșire și eliminare. Și, mai presus de toate, restul turneului abia începe pentru această echipă curajoasă, cu un antrenor veteran la conducere și o generație tânără gata să scrie pagini noi în istoria colegiului.
