Conform Antena 3: O misiune ambițioasă pe Titan: Drona nucleară Dragonfly, aprobată de NASA
NASA a dat undă verde uneia dintre cele mai ambițioase și neobișnuite misiuni spațiale de până acum: trimiterea dronei Dragonfly pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Vehiculul, care va avea dimensiunea unui autoturism, va explora din aer o lume unică în Sistemul Solar, unde ploi, râuri și mări sunt compuse din metan și etan lichid, nu din apă. Scopul principal al misiunii nu este căutarea vieții extraterestre, ci identificarea compușilor chimici care ar fi putut sta la baza apariției vieții pe Pământ.
De ce Titan este teatrul ideal pentru o dronă
Spre deosebire de majoritatea corpurilor cerești, unde un aparat de zbor ar întâmpina dificultăți majore, Titan oferă condiții excepționale pentru explorarea aeriană. Atmosfera sa, mai densă decât cea a Pământului, generează o portanță suficientă, în timp ce gravitația, de aproximativ șapte ori mai mică decât cea terestră, face zborul mult mai facil. Aceste caracteristici au determinat NASA să opteze pentru o dronă în detrimentul unui rover tradițional. Astfel, Dragonfly va putea parcurge zeci de kilometri într-un singur zbor, accesând rapid zone greu de atins prin alte mijloace.
Cum va funcționa misiunea Dragonfly
Cu opt rotoare, Dragonfly seamănă mai mult cu o dronă gigant decât cu un vehicul de teren. Din cauza distanței considerabile față de Soare, lumina solară este prea slabă pentru alimentarea cu panouri fotovoltaice. Prin urmare, drona va utiliza un generator nuclear, similar celor folosite pentru a asigura energia sondelor Voyager și altor misiuni spațiale de lungă durată. Lansarea este programată pentru anul 2028, iar sosirea pe Titan este estimată pentru 2034. După aterizare, Dragonfly ar trebui să opereze timp de aproximativ trei ani, efectuând un zbor zilnic titanian, care durează aproape 16 zile terestre.
O lume unică în Sistemul Solar
Titan se distinge ca unul dintre cele mai fascinante corpuri cerești cunoscute. Temperatura la suprafața sa atinge în jur de minus 179 de grade Celsius, iar atmosfera este compusă preponderent din azot, asemănător celei terestre. Este singurul loc din Sistemul Solar, în afara Pământului, unde au fost confirmate lichide stabile la suprafață. Râurile, lacurile și mările sale sunt însă formate din metan și etan lichid. Kraken Mare, cea mai mare întindere de lichid, are o suprafață comparabilă cu cea a celor cinci Mari Lacuri din America de Nord. Sub acest peisaj înghețat, roca este reprezentată de gheață de apă, atât de dură încât se comportă ca piatra solidă.
Ce caută, de fapt, NASA pe Titan
Misiunea Dragonfly nu vizează detectarea formelor de viață extraterestră, ci studierea proceselor chimice considerate a fi similare celor care au precedat apariția vieții pe Pământ. Radiația solară pe Titan descompune moleculele de azot și metan din atmosferă, iar fragmentele rezultate se recombină în compuși organici complecși. Aceștia se depun treptat pe suprafață, transformând satelitul lui Saturn într-un laborator natural de chimie prebiotă. Drona va colecta și analiza probe din diverse regiuni pentru a înțelege complexitatea acestor reacții.
Ipoteza unui ocean ascuns
O altă ipoteză pe care oamenii de știință o investighează este existența unui ocean de apă lichidă, ascuns sub scoarța înghețată a lui Titan. Cu toate acestea, această idee nu este încă confirmată. Cercetări recente sugerează că un astfel de ocean ar putea fi mai restrâns și mai greu accesibil decât au estimat modelele anterioare.
Importanța misiunii Dragonfly
Primele date concrete de la misiunea Dragonfly sunt așteptate abia în a doua jumătate a anilor 2030. Dacă totul decurge conform planului, Dragonfly va deveni primul vehicul capabil să exploreze, pe parcursul mai multor ani, atmosfera altei lumi, prin zboruri repetate. Va studia astfel unicul corp ceresc cunoscut, în afara Pământului, unde există ploi, râuri și mări la suprafață, chiar dacă acestea sunt formate din hidrocarburi.
Sursa: Antena 3
