Conform Go4IT: Cercetătorii de la Southern Illinois University Carbondale au creat un produs alimentar experimental, sub formă de biscuiți aromați cu vanilie, printați 3D, compuși din plastic PET reciclat și resturi vegetale. Proiectul, denumit „µBites”, abordează simultan două probleme majore: poluarea cu plastic și necesitatea găsirii unor surse alternative de hrană. Deși produsul promite o inovație semnificativă, consumul său este, momentan, suspendat, în așteptarea aprobării oficiale pentru testarea pe oameni.nn
Ideea transformării deșeurilor în alimente a luat naștere în contextul NASA Deep Space Food Challenge, o competiție lansată pentru a identifica soluții noi de hrănire a astronauților în misiuni spațiale de lungă durată. Echipa de cercetători de la universitatea americană și-a propus transformarea deșeurilor, inclusiv a plasticului, în suplimente alimentare bogate în proteine. Deși proiectul nu a câștigat competiția, NASA a încurajat continuarea dezvoltării, recunoscând potențialul tehnologiei.
Procesul de transformare a plasticului PET
Procesul revoluționar pornește de la polietilen tereftalat (PET), materialul omniprezent în sticlele de apă și băuturi răcoritoare. Acesta este combinat cu biomasă vegetală, precum tulpini și frunze de porumb, provenită din agricultură. Amestecul este supus unui tratament termic și de presiune, cu apă fierbinte și oxigen, care descompune materialele în molecule bogate în carbon. Ulterior, aceste molecule sunt prelucrate de tulpini de drojdie modificate genetic, alese pentru siguranța lor alimentară.
Microorganismele, cheia producției de nutrienți și arome
Un rol crucial în transformarea chimică revine microorganismelor. O tulpină modificată de Saccharomyces cerevisiae este capabilă să transforme acidul ferulic în vanilină, componenta responsabilă pentru aroma și mirosul specific de vanilie. O altă drojdie modificată, Rhodosporidium toruloides, produce beta-caroten, un precursor al vitaminei A. Rezultatul este apoi combinat cu fibre, amidon și un îndulcitor, formând o pastă alimentară care poate fi procesată de o imprimantă 3D. Imprimanta creează biscuiți cu o formă standardizată, pe care sunt gravate simbolul grecesc „µ”, asociat numelui produsului.
Aprobarea pentru consum uman, pasul următor
În ciuda potențialului evident, cercetătorii nu au gustat încă biscuiții. Profesorul asociat Lahiru Jayakody, coordonatorul proiectului, a declarat că echipa așteaptă aprobarea autorităților competente pentru testarea pe oameni. Primele evaluări ale aromei, bazate pe analiză senzorială, au fost însă încurajatoare, cu rezultate bune în ceea ce privește mirosul. Obținerea autorizației pentru consum este un pas esențial înainte ca produsul să poată fi supus testelor directe pe subiecți umani.
Provocări economice și perspective de viitor
În prezent, tehnologia se confruntă cu o provocare majoră legată de costuri. Producția unui kilogram de biscuiți ajunge la aproximativ 60 de dolari, un preț ridicat pentru a fi competitiv economic. Cercetătorii sunt însă optimiști, considerând că eficiența drojdiilor poate fi îmbunătățită, iar producția la scară largă ar putea reduce semnificativ costurile. În forma actuală, proiectul are o valoare predominant experimentală, iar utilizarea sa ca soluție la criza alimentară necesită parcurgerea mai multor etape.
Potențiale aplicații în spațiu și în situații de criză
Proiectul „µBites” a fost conceput inițial pentru misiuni spațiale, unde reducerea cantității de materie primă transportată de pe Pământ ar fi un avantaj major. Totuși, cercetătorii văd potențial și pentru aplicații pe Pământ, în special în zone afectate de dezastre naturale sau regiuni cu acces limitat la alimente. Tehnologia ar putea oferi o metodă eficientă de valorificare simultană a deșeurilor și a resurselor agricole. Acceptarea publică reprezintă, de asemenea, un factor determinant, ideea unui aliment obținut din plastic reciclat necesitând mai mult decât demonstrarea siguranței sale. Următorul pas esențial îl reprezintă testarea riguroasă a produsului în condiții controlate și evaluarea siguranței, urmată de optimizarea costurilor și evaluarea acceptării de către consumatori.
Sursa: Go4IT
