Cercetătorii au descoperit un comportament neobișnuit în rândul furnicilor din deșerturile statului ARIZONA, Statele Unite ale Americii. Furnicile din specia Pogonomyrmex se lasă „curățate” de furnici mai mici, Dorymyrmex, o interacțiune care amintește de modul în care peștii marini se curăță de paraziți. Este prima dată când un astfel de comportament este observat între două specii de furnici.
nn
Descoperirea a fost făcută de entomologul Mark Moffett, cercetător asociat la Smithsonian National Museum of Natural History. Acesta compară noua specie de furnică cu peștii marini care îndepărtează pielea moartă și paraziții de pe peștii mai mari, uneori chiar de pe prădători precum rechinii. Moffett a observat fenomenul în timpul unei vizite la o stație de cercetare din Munții CHIRICAHUA.
nn
Într-o dimineață, în timp ce își savura cafeaua, Moffett a remarcat un comportament straniu al furnicilor Pogonomyrmex barbatus. Unele exemplare păreau nemișcate, lucru neobișnuit pentru aceste insecte active. Apropiind imaginea, a observat furnici Dorymyrmex pe furnicile mari.
nn
Cum are loc procesul de „curățare”
Inițial, Moffett a crezut că asista la un act de agresiune. Însă furnicile mari păreau să caute atenția celor mici, vizitându-le cuiburile și permițându-le să le lingă și să le „ciugulească” peste tot. Cercetătorul a documentat peste 90 de interacțiuni.
nn
Procesul începea atunci când furnica Pogonomyrmex se apropia de cuibul celeilalte și rămânea rigidă, cu mandibulele deschise. În scurt timp, o furnică Dorymyrmex, se urca pe ea și începea să o inspecteze. Interacțiunile durau de la 15 secunde până la peste cinci minute, iar uneori până la cinci furnici Dorymyrmex se urcau simultan.
nn
Furnicile mici foloseau organele bucale asemănătoare unei limbi pentru a linge întreaga suprafață a corpului furnicilor mari. Furnica mare tolera totul fără să muște. Când dorea să plece, își scutura brusc „oaspeții”. Moffett nu mai întâlnise un astfel de comportament la nicio altă furnică sau insectă.
nn
Posibile beneficii pentru ambele specii
Nu este clar ce câștigă fiecare specie din această relație. Moffett presupune că furnicile „curățători” consumă particule minuscule bogate în calorii, posibil resturi provenite din semințele consumate de furnicile mari. Interacțiunea le-ar putea aduce beneficii și furnicilor Pogonomyrmex. Deși acestea se curăță reciproc pentru a elimina paraziți, Moffett crede că furnicile mai mici pot ajunge în zone inaccesibile pentru cele mari.
nn
Pentru a clarifica avantajele, cercetările viitoare vor verifica dacă acest comportament reduce infecțiile sau influențează microbiomul uneia dintre specii. Moffett subliniază importanța cercetătorilor de a fi atenți și pregătiți să documenteze ceea ce văd pe teren.
nn
Studiul a fost publicat în revista Ecology and Evolution.
