Conform Descopera: Sateliții Starlink, detectivi neașteptați în termosfera terestră
Oamenii de știință de la Universitatea din Kyoto au descoperit un strat atmosferic complet necunoscut la limita spațiului cosmic, utilizând un instrument neconvențional: rețeaua de sateliți Starlink a companiei SpaceX. Acești sateliți, concepuți pentru a oferi acces global la internet, au devenit, involuntar, niște senzori avansați pentru cercetarea atmosferei superioare a Pământului.
Cercetătorii au monitorizat modificările orbitale a aproximativ 1.200 de sateliți Starlink și au detectat interferențe neobișnuite în semnalele transmise între aceștia, la o altitudine de aproximativ 500 de kilometri. Aceste perturbări au dus la identificarea unui strat dens, compus din particule încărcate electric, care nu a fost cartografiat anterior. Metoda inovatoare a permis crearea primei hărți tomografice a densității atmosferice la aproximativ 482 de kilometri altitudine, studiu publicat în revista „Earth, Planets, and Space”.
O nouă perspectivă asupra siguranței spațiale
Chiar și la altitudini considerate a fi vid spațial, urme de atmosferă persistă, generând o frecare fină ce influențează traiectoria sateliților. Acest efect devine mai pronunțat în perioadele de activitate solară intensă, când atmosfera superioară se încălzește și se extinde. Furtunile geomagnetice pot crește brusc densitatea aerului, modificând orbitele prezise și complicând evitarea coliziunilor între obiectele aflate pe orbită. Termosfera, regiunea atmosferică ce se întinde între 100 și 1.000 de kilometri altitudine, este compusă în proporție covârșitoare din gaz neutru, greu de studiat prin metode tradiționale bazate pe semnale radio, spre deosebire de ionosferă.
Echipa din Kyoto a transformat, așadar, constelația Starlink într-o imensă rețea de senzori atmosferici în mișcare. Analizând datele publice despre pierderile de energie orbitală cauzate de frecare, cercetătorii au aplicat tehnici de tomografie, similare cu cele folosite în imagistica medicală, pentru a estima variațiile de densitate atmosferică.
Un rol neașteptat pentru conectivitatea globală
Această abordare revoluționară oferă avantaje semnificative față de metodele anterioare, care se limitau la măsurători punctuale pe traiectoria unui singur satelit. Noua tehnică permite crearea unor hărți bidimensionale, oferind o imagine de ansamblu pe coordonate de latitudine și longitudine. Rezultatele obținute s-au dovedit a fi în concordanță cu datele colectate de sateliții SWARM ai Agenției Spațiale Europene.
În viitor, versiuni îmbunătățite ale acestei metode ar putea permite monitorizarea densității termosferei în timp real, îmbunătățind prognozele meteorologice spațiale și eficiența urmăririi deșeurilor orbitale. Această sinergie între știința spațială și inginerie promite să redefinească managementul riscurilor pe orbită, în special în contextul activității solare fluctuante. SpaceX pregătește lansarea a încă 4.400 de sateliți Starlink, într-o amplă migrație orbitală, iar antenele Starlink au fost recent implicate într-o anchetă a Congresului SUA privind utilizarea lor frauduloasă în Myanmar.
Sursa: Descopera
